Wölfe meiden Menschen eher, das belegen viele Studien. Eine Untersuchung aus Österreich und Italien zeigt nun aber, dass die Tiere sich an die Nähe von Menschen gewöhnen können. »Die Ergebnisse zeigen, dass Wölfe ihre Verhaltensreaktionen sowohl an die Risiken als auch an die Chancen in vom Menschen dominierten Landschaften flexibel anpassen«, sagte Studienleiterin Sarah Marshall-Pescini von der Veterinärmedizinischen Universität Wien. »Das ist ein wesentlicher Faktor für den Erfolg von Wölfen in urbanisierten Gebieten.«

Der Mensch stehe dem Wolf ambivalent gegenüber, schreibt die Gruppe in den »Proceedings « der US-nationalen Akademie der Wissenschaften (»PNAS«): Einerseits betrachte er ihn als Symbol von Stärke, Klugheit und Jagdkönnen, andererseits als böse und Sinnbild für Bedrohung. Umgekehrt sei der Mensch für den Wolf zwar eine Gefahr, biete aber andererseits auch Zugang zu Nahrung – etwa durch seine Nutztiere wie Schafe oder Ziegen.

Das Team überprüfte bei 185 wilden Wölfen in verschiedenen Arealen Mittelitaliens, wie sich die Tiere in von Menschen geprägten Umgebungen verhalten. Ein Untersuchungsgebiet lag in der Umgebung von Florenz. Dabei dokumentierten die Forschenden mit Kameras sowohl die Reaktion der Tiere auf unbekannte, mit dem Menschen verbundene Objekte – etwa Spielzeuge – als auch auf menschliche Stimmen.

Die Analyse der Videos zeigt, dass Wölfe zwar anfänglich scheu auf Objekte reagierten, sie diese Scheu aber nach und nach verloren. Hörten die Tiere menschliche Stimmen, verhielten sie sich zwar durchaus ängstlich. Aber auch hier setzte mit der Zeit ein Gewöhnungseffekt ein. Und in beiden Fällen waren die Tiere weniger scheu, wenn sie nicht allein unterwegs waren, sondern mit Artgenossen.

»Die Nähe wilder Wölfe zu Menschen in einer dicht besiedelten Umgebung ist ein neues Phänomen«, schreibt die Gruppe. Die Untersuchung zeige, wie nuanciert die Tiere mit der Anwesenheit von Menschen umgingen.

Angesichts des vielfältigen Nahrungsangebots, der Kapazität zum Lösen von Problemen und der Lernfähigkeit könne man davon ausgehen, dass gerade die Geselligkeit der Tiere ihre Fähigkeit stärke, auch in menschlich geprägten Umgebungen zu florieren. Diese extreme Anpassungsfähigkeit erschwere es dem Menschen, wirksame Abschreckungsmaßnahmen zu planen.