Im Merchant’s House Museum im East Village lässt sich seit 1936 das »alte New York« erleben. Um das historische Haus aus dem 19. Jahrhundert wurde nun ein neues Geheimnis gelüftet: In einem der Räume gibt es ein Versteck, einen Weg in die Freiheit für damals geflohene Sklaven, berichtet der amerikanische Sender NY1 .
Laut dem Museum besteht dabei eine Verbindung zur Underground Railroad. Das organisierte System half im 19. Jahrhundert, versklavte Afroamerikaner aus der Gefangenschaft in den Südstaaten zu befreien.
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Das Merchant’s House ist das erste denkmalgeschützte Gebäude in Manhattan, es steht in der East 4th Street und wurde in den 1830er-Jahren gebaut – eine architektonische Zeitkapsel. Errichtet wurde das Haus von Joseph Brewster, einem bekannten Abolitionisten, der die Sklaverei abschaffen wollte.
Im Haus können Besucher das gut erhaltene Wohnhaus der Familie Treadwell besichtigen, die von 1835 bis 1933 dort lebte. Salon mit originalem Klavier, Küche mit gusseisernem Kohleofen – alles ist wie in der Zeit stehen geblieben.
Versteck im Einbauschrank
Wer aber im zweiten Stock zu den Schlafzimmern geht und die unterste Schublade aus dem Einbauschrank zieht, findet eine geheime Klappe. In den Bodendielen befindet sich eine rechteckige Öffnung, die zu einem kleinen, geschlossenen Raum führt. Dort kommt eine Leiter zum Vorschein, die hinunter ins Erdgeschoss führt.
Das Loch war wohl schon länger bekannt: »Wir wussten, dass es hier war, aber wir wussten nicht wirklich, was wir da vor uns hatten«, sagte Camille Czerkowicz, die Kuratorin des Museums, dem Sender. Architekten und Denkmalschützer hatten erst vor Kurzem den verborgenen vertikalen Durchgang entlang der Westwand des Gebäudes begutachtet.
»Unter den weißen New Yorkern, insbesondere den wohlhabenden, war es äußerst selten, Abolitionist zu sein«, sagte der Architekturhistoriker Patrick Ciccone. Joseph Brewster habe als Erbauer des Hauses solche Entscheidungen treffen und es nach seinen Wünschen gestalten können. Brewster verkaufte das Gebäude 1835 an die Familie Treadwell. Es ist unklar, ob die Familie Treadwell den Durchgang nutzte oder überhaupt wusste, dass er existierte.
Das Merchant’s House ist wohl nicht länger nur ein Relikt des häuslichen Lebens im alten New York. Es zeigt nun auch ein Stück der Geschichte des amerikanischen Freiheitskampfs.
