Welchen Rat er seinem jüngeren Ich geben würde, hat eine Moderatorin den Schauspieler James Van Der Beek einmal gefragt. „Sei nicht davon überrascht, wenn sechs Jahre Arbeit zu einem Drei-Sekunden-Gif zusammenschrumpfen, das dich weinend zeigt“, antwortete Van Der Beek. Es klang gelassen. Er wusste, wie stark er mit seinen Tränen eine ganze Generation junger Fernsehzuschauer beeindruckt hatte. Von 1998 an spielte er in der Serie „Dawson’s Creek“ den titelgebenden Teenager Dawson Leery, einen Highschool-Schüler, der im Küstenstädtchen Capeside lebt und davon träumt, Filmemacher zu werden. Dawson war sensibel, dachte viel über seine Gefühle nach und artikulierte sie auch. Und da Gefühle in der Pubertät eben die ganz großen Wellen schlagen, weinte Dawson, wenn Freunde ihn enttäuschten oder sein Herz an unerfüllter Liebe zerbrach. Natürlich war er nicht der erste sensible Junge, den man in den Neunzigerjahren im Fernsehen sah, aber Van Der Beek warf sich mit so viel verletzlicher Offenheit in diese Rolle, dass er für die jungen Zuschauer zum prägenden Bild eines Mannes wurde, der zu seinen Emotionen stand und sich ihrer nicht schämte. Schauspielerisch war die Serie sowieso eine Herausforderung, denn Erfinder Kevin Williamson ließ die Heranwachsenden so reflektierte Worte für ihre Gemütszustände finden, wie Teenager es niemals hinbekommen, sich aber immer wünschen. Wer hätte in diesem Alter über Verlust so vernünftige Dinge sagen können wie: „Loslassen ist keine einmalige Angelegenheit, sondern etwas, das man jeden Tag immer und immer wieder tut.“ Oder über die Herzensdame: „Sie ist so schön, dass einem bei ihrem Anblick die Knie weich werden, das Herz dahinschmilzt und man ohne jeden Zweifel weiß, dass das Universum Ordnung und Sinn hat.“ Das erforderte ein Einfühlungsvermögen, wie wenige aufstrebende Darsteller es besitzen. Die Serie machte aus ihren Darstellern Stars Van Der Beek war 13 Jahre alt, als er mit der Schauspielerei begann. 1977 in Connecticut geboren, wollte der Junge schnell nach New York. Mit 16 hatte er bereits erste Theatererfahrung gesammelt und bat seine Mutter, die früher am Broadway getanzt hatte, ihn in die Stadt zu fahren, um einen Agenten zu suchen. Nach kleineren Fernsehauftritten erhielt er im Alter von 21 Jahren die Hauptrolle in „Dawson’s Creek“. Die Serie machte aus ihren Darstellern Stars, Van Der Beek und seine Kollegen Joshua Jackson, Katie Holmes und Michelle Williams wechselten schnell ins Filmgeschäft. Die Rolle des Teenagerschwarms hing Van Der Beek noch etwas nach. Er schüttelte sie ab mit Auftritten als Drogendealer in der düsteren Bret-Easton-Ellis-Verfilmung „Die Regeln des Spiels“ und der Hauptrolle im Gruselfilm „Die Seuche“ von Horrormeister Clive Barker. Auch im Fernsehen zeigte er weiterhin die Bandbreite seines Könnens vom attraktiven Doktor in der Dramaserie „Mercy“ bis zum cleveren FBI-Agent in „CSI:Cyber“. Und er war sich auch für solche Rollen nicht zu schade, die ironisch mit seinem Dawson-Erfolg spielten, wie jener Auftritt als unsympathischer Filmemacher in der Serie „One Tree Hill“, die in der gleichen Küstenstadt entstand, wo einst auch „Dawson’s Creek“ gedreht wurde. Im August 2023 machte Van Der Beek seine Darmkrebserkrankung öffentlich. Für eine Benefiz-Lesung der ersten Dawson-Folge im vergangenen September am Broadway konnte der erkrankte Schauspieler selbst nicht anreisen. Seine Familie sprang ein. Die Unternehmensberaterin Kimberly Brook, mit der Van Der Beek seit 2010 verheiratet ist, sowie die sechs gemeinsamen Kinder sangen auf der Bühne den Titelsong. Die ehemaligen Kollegen Holmes, Jackson und Williams lasen ihre Parts, Van Der Beeks Rolle übernahm „Hamilton“-Produzent Lin-Manuel Miranda. Van Der Beek wandte sich mit einer Videobotschaft an seine Fans, es gehe ihm gut, er mache weiter. Den Kampf gegen die Krankheit hat er nun verloren. Wie seine Familie auf seinem Instagram-Account mitteilte, ist James Van Der Beek am Mittwoch im Alter von 48 Jahren gestorben. Nicht nur Fans trauern um den Schauspieler, auch Kollegen wie Jennifer Garner, Ben Stiller, Alyssa Milano oder Viola Davis kondolierten. Buffy-Star Sarah Michelle Gellar schrieb: „James’ Vermächtnis wird für immer weiterleben, aber das ist ein großer Verlust, nicht nur für seine Familie, sondern die ganze Welt. Scheiß Krebs.” Später teilte sie ein gemeinsames Foto, das die beiden Darsteller mit Anfang zwanzig zeigt und schrieb dazu: „Ich bin mit James aufgewachsen. Er war einer der Guten.“